Joanne Rowling nasceu em 31 de Julho de 1965, em Yate, Gloucestershire, a 19 km do nordeste de Bristol, na Inglaterra. Sua irmã Dianne nasceu em casa, quando Rowling tinha um ano e onze meses de idade. Sua família se mudou para uma cidadezinha próxima, Winterbourne, quando ela tinha quatro anos e freqüentava a St Michael's Primary School; depois mudou-se para Tutshill, e ainda para Chepstow, Sul do País de Gales com nove anos de idade. Ela fez o segundo grau na Wyedean School and College. Rowling era boa em idiomas, mas nunca se sobressaiu nos esportes e em matemática. Existem numerosas referências galesas a lugares, coisas e pessoas em Harry Potter, que podem ser atribuídas às lembranças de seu tempo em Chepstow.
Em Dezembro de 1990, a mãe de Rowling faleceu, sucumbindo a longa batalha, de dez anos, contra a esclerose múltipla. Rowling comenta: “Eu estava escrevendo Harry Potter no momento que minha mãe morreu. Eu nunca falei dela sobre Harry Potter. Papai me chamou as sete horas da manhã seguinte e eu já sabia do que se tratava, antes mesmo de ele falar. […] Eu estava alternando estados de ruína emocional e total negação. […] Até hoje dificilmente passa um dia sem que eu pense nela. Haveria tanto para falar à ela, mas é impossível."
Depois de estudar francês e fazer o curso clássico na Universidade de Exeter (ela tinha prestado teste para entrar na Universidade de Oxford mas não foi admitida), com um ano de estudo em Paris, ela se mudou para Londres para trabalhar como pesquisadora e secretária bilingüe na Anistia Internacional. Durante este período, ela teve a idéia de fazer escrever uma história sobre um menino que freqüentava uma escola de bruxaria, enquanto ela estava numa viajem de trem, de quatro horas, entre Manchester e Londres. Quando ela chegou a Londres, ela começou a escrever imediatamente.
Rowling então, se mudou para o Porto para ensinar inglês. Enquanto estava lá, ela se casou com um jornalista da televisão portuguêsa, Jorge Arantes, dia 16 de Outubro de 1992. Eles tiveram uma filha, Jessica, que recebeu o nome de uma das heroínas de Rowling, Jessica Mitford. Eles se divorciaram em 1993 depois de uma briga em que Jorge colocou Joanne para fora de casa.
Em Dezembro de 1994, Rowling se mudou com a sua filha para ficar perto da sua irmã, em Edimburgo, Escócia. Desempregada e vivendo com o seguro-desemprego, ela terminou seu primeiro romance. Ela fez grande parte do trabalho no Elephant House Café, quando conseguia que Jessica caísse no sono.
Em 1995, Rowling completou seu manuscrito para Harry Potter e a Pedra Filosofal numa velha máquina de escrever. Diante da entusiasmada resposta de Bryony Evans, leitor escolhido para fazer a revisão dos três primeiros capítulos do livro, a Christopher Little Literary Agents concordou em representar Rowling, que procurava um editor. O livro foi entregue a 12 editoras e todas o rejeitaram. Um ano depos ela ganhou finalmente o sinal-verde (e £1500) do editor Barry Cunningham, da pequena editora Bloomsbury.
Aparentemente, um dos principais motivos para Rowling ser aceita, foi que Alice Newton, o filho de oito anos do presidente da editora, ganhou do pai de Rowling o primeiro capítulo do livro dela e imediatamente pediu o segundo capítulo. Assim Although Bloomsbury concordou com a publicação do livro.
Em junho de 1997, a Bloomsbury publicou A Pedra Filosofal com apenas mil cópias no primeiro volume, sendo que quinhentas dessas eram distribuidas para livrarias. Atualmente, cada volume vale entre £16,000 e £25,000. Cinco meses depois, o livro ganhou seu primeiro prêmio, o Nestlé Smarties Book Prize. Em Fevereiro, o romance ganhou o prestigiado British Book Award para Livro Infantil do Ano, e depois, o Children’s Book Award. Em Outubro de 1998, a Scholastic publicou Philosopher’s Stone nos Estados Unidos, sob o título de Harry Potter and the Sorcerer’s Stone, uma mudança sobre a qual Rowling afirma lamentar e contra qual teria lutado na época, se pudesse.
Em dezembro de 1999, o terceiro romance de Harry Potter, Harry Potter e o Prisioneiro de Azkaban, ganhou o Smarties Prize, fazendo com que Rowling se tornasse a primeira pessoa a ganhar o prêmio três vezes seguidas. Mais tarde ela preferiu abrir mão da disputa do prêmio com o quarto livro da série (Harry Potter e o Cálice de Fogo) para dar à outros livros uma chance. Em Janeiro de 2002, o Prizioneiro de Azkaban ganhou mais um prêmio, o Whitbread Children’s Book of the Year award, embora ele tenha perdido, por pouco, o Book of the Year prize para a tradução do livro Beowulf, Seamus Heaney's.
Em Junho de 2002, a Rainha Elizabeth II condecorou Rowling com o Officer of the Order of the British Empire.
Até hoje, os seis de sete volumes de Harry Potter, um para cada ano de Harry na escola, foram sendo publicados e um foi quebrando o récorde de venda anterior. Os últimos três volumes das séries foram os livros vendidos mais rapidamente na história, vendendo mais nas primeiras 24 horas de lançamento que os filmes campeões de venda. O livro número seis da série ganhou o Guinness World Records Award por ser o livro vendido mais rapidamente na história. [[Harry Potter e o Enigma do Príncipe vendeu mais livros em um dia do que "O Código da Vinci" em um ano. ("O Código da Vinci" foi o livro vendido mais rapidamente no ano anterior.)
Rowling terminou o sétimo e último livro da série. O seu título em inglês foi revelado dia 21 de Dezembro de 2006, como "Harry Potter and The Deathly Hallows" e o título provisório em português, como Harry Potter e as Insígnias Mortais. Dia 1º de Fevereiro de 2007, Rowling anunciou no seu website que a data do lançamento seria 21 de Julho de 2007. Em 26 de Junho de 2006, Rowling revelou que no último livro de Harry Potter, ao menos duas personagens iriam morrer, e um deles poderia ser o próprio Harry. Autores como Stephen King e John Irving sugeriram à Rowling que não matasse Harry no 7º livro, durante uma entrevista coletiva, mas Rowling permaneceu duvidosa quanto ao futuro de Harry.
Em Junho de 2006, o público britânico nomeou Rowling “a maior escritora britânica viva” numa enquete da The Book Magazine. Rowling venceu a enquete, recebendo três vezes o número de votos do segundo colocado, autor de ficção Terry Pratchett.
Em Outubro de 1998, a Warner Bros. comprou os direitos da série para fazer filmes do romance. Os dois primeros foram dirigidos por Chris Columbus. O filme de Harry Potter e o Prisioneiro de Azkaban foi dirigido por Alfonso Cuarón. O quarto filme, Harry Potter e o Cálice de Fogo, foi dirigido por mais um novo diretor, Mike Newell. Harry Potter e a Ordem da Fênix, ainda está sendo produzido e será lançado dia 13 de Julho de 2007, nos EUA. Harry Potter e o Enígma do Príncipe também está em produção e não será visto antes de 2008. O último filme da série, Harry Potter e as Ensígnias Mortais, pode nem começar a ser produzido antes de 2010, já que, por enquanto, nem a versão do livro saiu.
Os roteiros para os primeiros quatro filmes foram escritos por
Steve
Kloves; Rowling o assistiu durante o processo de escrita, assegurando que os
seus roteiros não contradissessem os livros seguintes da série. Ela disse que
contou a ele mais sobre os livros seguintes da série, do que a qualquer outra
pessoa, mas não tudo. Ela também disse que contou a
Alan
Rickman (Snape)
e
Robbie Coltrane (Hagrid)
certos segredos sobre as suas personagens que não serão revelados tão logo.
Steven Spielberg ficou próximo de dirigir o primeiro filme, mas desistiu. A
imprensa repetiu a afirmação de que Rowling teve papel na saída de Spielberg,
mas Rowling publicou no seu website que não teve papel na decisão. A primeira
opção de Rowling para dirigir o primeiro filme de Harry Potter foi o diretor de
Monty
Python,
Terry
Gilliam, por ser fã do trabalho de Gilliam, mas a Warner Bros. preferiu um
"melhor amigo da família" para fazer o filme, no caso, selecionaram Chris
Columbus.
Harry Potter fez de Rowling uma autora bem conhecida e de sucesso. Depois que ela terminar o livro final de Harry Potter, ela planeja continuar escrevendo. Rowling declarou, numa entrevista recente, que ela não iria usar um novo pseudônimo já que a imprensa descobriria rapidamente sua identidade verdadeira.
Em 2006, Rowling revelou que ela havia completado algumas pequenas histórias e outro livro infantil sobre um monstro, que visava um público mais jovem que o de Harry Potter.
Ela não planeja escrever um oitavo livro de Harry Potter, mas sugeriu a publicação de uma "enciclopédia" do mundo de Harry Potter que constasse todo o seu material que não foi publicado e notas. Muito dos lucros obtidos pela venda deste livro seriam doados à caridade.
Em 2001, o angariador de fundos Comic Relief, do Reino Unido, convidou três autores bestselling (Rowling, a escritora de livros de receitas e apresentadora de TV Delia Smith, e a criadora de Bridget Jones, Helen Fielding), para criar e distribuir cartilhas relacionadas aos seus maiores sucessor de publicação. Para cada fundo arrecadado, uma parte desses fundos seria destinada ao combate da pobreza e da desigualdade social ao redor do planeta. As duas cartilhas de Rowling, "Fantastic Beasts and Where to Find Them" e "Quidditch Through the Ages", são ostensivamente cópias de livros encontrados na livraria de Hogwarts, e são escritas sob o nome dos seus autores ficcionais, Newt Scamander e Kennilworthy Whisp. Depois que foram à venda, em Março de 2001, os livros arrecadaram £15.7 milhões (R$65 milhões, aproximadamente) para os fundos. Os £10.8 milhões (aproximadamente R$45 milhões) arrecadados fora do Reino Unido, foram canalizados para um recém criado Fundo Internacional Para Crianças e Adolescêntes em Crise. Rowling também doôu pessoalmente £22 milhões (R$95 milhões, aproximadamente) à Comic Relief.
Rowling contribuiu em dinheiro e patrocínio a muitas outras causas filantrópicas, especialmente pesquisa e tratamento da esclerose multipla, doença da qual sua mãe faleceu em 1990, morte a qual afetou drásticamente a sua escrita, de acordo com a própria Rowling.
Em 2006, Rowling contribuiu com uma substancial soma para a criação de um novo Centro de Medicina Regenerativa na Universidade de Edimburgo. Por razões desconhecidas, a Escócia, país de adoção de Rowling, possui o maior índice de esclerose múltipla no mundo.
Em Janeiro de 2006, Rowling foi para Bucharest, capital da Romênia, para arrecadar fundos para o Children's High Level Group, uma organização dedicada a difundir os direitos da criança, especialmente na Europa oriental.
Nos dias 1 e 2 de Agosto de 2006, Rowling leu juntamente com Stephen King e John Irving na Radio City Music Hall em Nova Iorque. Os lucros do evento foram doados para a "Haven Foundation", para artistas incapacitados e sem seguro social, e para a ONG Médicos Sem Fronteiras.
O sobrenome de Rowling é pronunciado mais ou menos como "roling". Seu nome inteiro é "Joanne Rowling", e não, como sempre se presumiu, "Joanne Kathleen Rowling". Depois de Rowling publicar o primeiro volume, a Bloomsbury temia que os garotos, seu alvo, reltassem em comprar livros escritos por uma autora mulher. A editora requeria que Rowling usasse duas iniciais, ao invéz de revelar seu primeiro nome. Por conseqüência de ela não possuir um "nome do meio", ela escolheu o "K" do nome de sua avó, Kathleen, como segunda inicial do seu pseudônimo. o nome "Kathleen" nunca fez parte do seu nome legal. Ela se chama de "Jo" e afirma, "Nunca ninguém me chamou de 'Joanne' quando eu era jovem, somente quando estavam bravos."
Em 2001, Rowling comprou a luxuosa propriedade do século XIX, Killiechassie House, em Perth and Kinross, Escócia. Rowling também comprou uma casa em Morningside, Edimburgo, e uma casa Georgiana em Londres (em inglês, Georgian House é uma casa que tem estilo arquitetônico do século XVIII ou XIX) que possivelmente incluia uma piscina subterrânea e segurança 24 horas, numa rua em que, de acordo com o jornal britânico "The Guardian", o valor de uma casa é de aproximadamente R$16.5 milhões.
Em 26 de Dezembro de 2001, Rowling casou-se com Neil Murray, um anestesista, numa cerimônia privada na sua casa em Aberfeldy, Escócia.
O filho mais novo de Rowling, Mackenzie Jean Rowling Murray, para quem ela dedicou o livro Harry Potter e o Enígma do Príncipe, nasceu em Janeiro de 2005.
O asteróide "(43844) Rowling" foi nomeado em sua honra em 2006, e o recém
descoberto dinossauro, da família "Paquicefalossauro", nomeado "Dracorex
Hogwartsia''
(Dragorex quer dizer "Dragão Rei"), nomeado em honra ao seu mundo, em Maio de
2006, atualmente no Museu da Criança em
Indianápolis. Em Bristol há um loteamento, perto da casa em que ela vivia na
infância, chamado "Rowling Gate".
Rowling apareceu como ela mesma na sitcom de animação americana The Simpsons, num episódio especial de temática britânica intitulado The Regina Monologues. O diálogo consiste em uma curta conversa entre Rowling e Lisa:
O produtor Russell T. Davies convidou Rowling para abrir um episódio da temporada 2005 de Doctor Who. Rowling achou o convite "divertido", mas disse que, simplesmente, não tinha tempo.
Em Julho de 2005, numa entrevista com os administradores dos sites "MuggleNet" e "Leaky Cauldron", Rowling revelou que é uma grande admiradora do trabalho de Aaron Sorkin no seriado americano "The West Wing".
Em 2002, Rowling apareceu no documentario da BBC "A Importância de Ser Morrissey".
Em Novembro de 2006, Rowling apareceu em um tributo à Família Royal, também na BBC.
Uma paródia de Rowling apareceu em um episódio do desenho Robot Chicken, do Adult Swim, onde um garoto do futuro volta para o passado para visitar ela e destruir completamente sua carreira, através de uma péssima idéia para um livro.
No final dos anos 90, Nancy Stouffer, uma autora de livros infantis publicados no final dos anos 80, começou a acusar publicamente Rowling, de basear seus livros nos livros dela, incluindo A Lenda de Rah e os Trouxas e Larry Potter e Seu Melhor Amigo Lilly. Stouffer processou Rowling e a Scholastic, Inc. no Tribunal Distrital Americano, também implicando a Time Warner como parte do processo. Rowling, a Scholastic e a Warner Bros. processaram Stouffer em New York, alegando à corte que julgasse que não houve infrigimento de trademarks or copyright de Stouffer. Rowling e seus co-litigantes argumentaram que muito das evidências apresentadas por Stouffer eram fraudulentas, pediu que fossem aplicadas as sanções e custas advocatícias como punição. Em Setembro de 2002 a corte decidiu em favor de Rowling, alegando que Stouffer mentiu para a corte e falsificou e forjou documentos para apoiar o seu caso. Stouffer foi multada em US$50.000 e ordenada a pagar parte dos custos da ação. Em Janeiro de 2004 noticiou-se que o novo apelo de Stouffer foi novamente rejeitado.
Em 2002, uma versão não autorizada e não assinada de Harry Potter, como Harry Potter and Leopard-Walk-Up-to-Dragon, apareceu à venda na China. Os advogados de Rowling conseguiram uma ação contra os publicadores, quem foram forçados a pagar o prejuízo.
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